De val van Father Sampson

Frans en ik rijden met regelmaat een rondje in de omgeving. Tijdens dat soort ritten kom je wel eens dingen tegen. Zo keek ik van de week op een app en zag dat we in de buurt van Heeswijk waren en zoals bij velen bekend ligt er net buiten Heeswijk een prachtig kasteel.

Het kasteel
Al in 1080 stond op deze locatie een kasteel, het huidige kasteel werd in in de middeleeuwen gebouwd en is regelmatig belegerd. In 1835 werd het kasteel aangekocht en gerestaureerd en is tot in 1976 in handen van deze familie gebleven. Toen werd er een stichting opgericht die tot nu toe het beheer over het kasteel heeft. In het kasteel zijn tegenwoordig een trouwzaal, restaurant, vergaderruimte en museum gevestigd. Uiteraard kleeft er enorm veel geschiedenis aan dit in 2005 zo prachtig gerestaureerd kasteel, wanneer je het kasteel bezoekt kom je vooral de middeleeuwse geschiedenis tegen, toch is er nog een prachtig stuk geschiedenis te vinden en wel in de slotgracht.

De landing
Op 17 september 1944, ten tijde van Operatie Market Garden, landde parachutisten van het 101st Airborne Division dit waren de eerste geallieerde parachutisten die landde op Nederlandse bodem. Het waren er rond de 600 wat de grootte van een bataljon is. De geallieerden landde per vergissing bij kasteel Heeswijk. Ze hadden namelijk 6 kilometer verderop terecht moeten komen bij Veghel. Onder hen was aalmoezenier (chaplain) father Sampson. Hij kwam zeer ongelukkig terecht bovenop een andere parachutist in de slotgracht van Kasteel Heeswijk. Deze waterlanding was niet zijn eerste, hij was tijdens de D-Day landingen in Normandië ook al in het water terecht gekomen. Daar zocht hij voor zeer lange tijd naar zijn spullen. Het ene verhaal verteld dat het zijn koffertje met mis-spullen was. In het andere verhaal zoekt hij zijn Mass kit (eetblik en eetgerei) en zijn heilige oliën juist omdat het zo’n mooi verhaal is wordt ook over zijn natte landing bij het kasteel verteld dat hij moest duiken naar zijn spullen. Dat is niet waar, wel zei hij tegen de andere parachutist waarmee hij te water ging en waarvan hij wist dat die niet gelovig was; ‘Zo nu ben je toch gedoopt’.

In Heeswijk
Nadat Father Sampson aan wal was gekropen bleef hij samen met 46 man achter op het kasteel. Hier zou hij een gewonden post inrichten en de mensen in de omgeving bijstaan. Hij had een vervoersmiddel een kleine motor, die boven Son gedropt was. Hiermee reed hij door de straten van Heeswijk, het Heeswijk wat in de frontlinie lag. Hij vertrok van het kasteel op zoek naar vervoersmiddelen voor gewonden en trof een dorp vol blije mensen verguld over het feit dat er een katholieke aalmoezenier in het dorp was. Hij kreeg een maaltijd, een scheerbeurt en vele handen van eveneens katholieke inwoners. Toen hij terugkwam met 2 paard en wagens met Nederlanders op de bok, bleek het kasteel weer in Duitse handen te zijn.

De rest van de oorlog
Zijn bataljon vertrekt naar de Ardennen waar de father in Duitse handen valt, hij komt via Luxemburg in Duitsland in kamp Stalag II A bij Berlijn terecht waar hij de enige Amerikaanse aalmoezenier blijkt te zijn. Hij liet een kapel bouwen in één van de barakken en hield daar dagelijks missen en werd na 4 maanden bevrijd door de Russen. Hij ging tijdelijk uit het leger maar kwam toch in Korea terecht en werd uiteindelijk hoofd aalmoezenier in het Amerikaanse leger. Na de oorlog kwam hij nog vele male naar de herdenkingen bij het kasteel. Hij overleed in 1996.

Na de oorlog
Alhoewel hij niet de goede naam heeft is zijn natte landing in Normandië wel vereeuwigd in de film The Longest Day. Daarnaast is de film Saving Private Ryan losjes gebaseerd op de zoektocht van de aalmoezenier, hij zocht soldaat Fritz Niland omdat zijn 3 broers waren gesneuveld. De soldaat werd gevonden en via Utah Beach terug naar huis verscheept.
Uiteraard is Father Sampson en zijn landing in de slotgracht niet vergeten door de bewoners van Heeswijk. Vlak achter het kasteel is een laan naar hem vernoemd. Zijn koffer heeft hij geschonken aan het oorlogsmuseum in Best.